เมื่อ Dwayne “The Rock” Johnson ตัดสินใจร่วมกับหุ้นส่วนทางธุรกิจและอดีตภรรยาของเขา Dany Garcia เพื่อซื้อ XFL จากการล้มละลายในปี 2020 มีตลาดที่มีศักยภาพที่มีความหมายส่วนตัว
“เวกัสมีความสำคัญต่อเรามาก” จอห์นสันกล่าวที่ UFC Apex ในสัปดาห์นี้ “มันเป็นส่วนสำคัญของลีกของเรา เราจับตาดูเวกัสอยู่เสมอ เราโตมาด้วยกันใน WWE และเวกัสเป็นสถานที่จัดงานใหญ่มากมายสำหรับเราใน WWE ดังนั้นจึงมีความรักเป็นพิเศษสำหรับเมืองนี้เสมอ
“ในขณะที่เรากำลังสร้างลีก เรามองข้ามกระดานที่เมืองทั้งหมดที่เหมาะสมด้วยเหตุผลหลายประการ และเวกัสก็อยู่ในอันดับต้น ๆ เสมอ”
ลาสเวกัสเป็นหนึ่งในตลาดที่ดีที่สุดสำหรับการถือกำเนิดครั้งแรกของ XFL ในปี 2544 แต่สองทศวรรษต่อมา มีแนวกีฬาที่แตกต่างกันมาก NFL มาถึงแล้วพร้อมกับ NHL และกิจกรรมพิเศษนับไม่ถ้วนที่เรียก T-Mobile Arena หรือ Allegiant Stadium เป็นบ้าน
แต่ XFL ยังคงเชื่อมั่นในศักยภาพของลีกฟุตบอลระดับสองในการหาช่อง
รัส แบรนดอน ประธานฝ่ายปฏิบัติการฟุตบอลของ XFL และอดีตผู้บริหารของ Buffalo Bills กล่าวว่า “มันดูเหมือนจะสมเหตุสมผลแล้วที่ได้มาที่นี่ในเวกัส “จากจุดยืนของเรา เราได้รับการสนับสนุนเชิงพาณิชย์ที่ดีเยี่ยม ผู้นำท้องถิ่นที่นี่น่าทึ่งมากที่ได้ร่วมงานด้วย
“เป็นเมืองกีฬามืออาชีพ ผู้คนต้องการกีฬามากขึ้น และเราสามารถนำความบันเทิงในรูปแบบต่างๆ ที่ครอบครัวสามารถซื้อหาได้ด้วยเช่นกัน ดังนั้นเราจึงคิดว่าสิ่งนี้เหมาะสมกับตลาดอย่างแท้จริง”
The Vipers ยังไม่ได้ประกาศอย่างเป็นทางการว่าพวกเขาจะเล่นเกมไหนเมื่อฤดูกาลเริ่มต้นในเดือนกุมภาพันธ์ แต่แหล่งข่าวที่ใกล้ชิดกับลีกระบุว่าสถานที่ที่พวกเขาต้องการได้รับการคัดเลือกแล้ว และรายละเอียดสัญญากำลังดำเนินการอยู่
ผู้หญิงราศีมีนอยู่บนเตียง
ลีกไม่ได้รอจนถึงเดือนกุมภาพันธ์ที่จะมาถึงลาสเวกัส อย่างไรก็ตาม เนื่องจากการร่างครั้งแรกจัดขึ้นที่ UFC Apex ในสัปดาห์นี้
โค้ช ผู้บริหาร และบุคลากรของลีกรวมตัวกันเพื่อเริ่มรวบรวมรายชื่อล่วงหน้าของฤดูกาลแรก
“มันเป็นความคลั่งไคล้ด้านลอจิสติกส์” แบรนดอนกล่าว “มีชิ้นส่วนเคลื่อนไหวมากมาย แต่ทุกคนน่าทึ่งมาก เรามีพนักงานที่ยอดเยี่ยมที่ทำงานตลอดเวลาเพื่อสิ่งนี้ เราแค่รู้สึกว่านี่เป็นจุดที่ดีที่สุดที่จะทำสิ่งนี้ โอกาสที่เราได้อยู่ในลาสเวกัสดูเหมือนจะสมเหตุสมผลในโลกนี้ และไม่มีอะไรจะดีไปกว่านี้อีกแล้ว
“มันวิเศษมากที่ได้เห็นพัฒนาการตั้งแต่ผมยังเด็กที่มาที่นี่ อัศวินทำงานได้อย่างยอดเยี่ยม ตอนนี้คุณมี Raiders อยู่ที่นี่แล้ว เอซคว้าแชมป์ สิ่งอำนวยความสะดวกเบสบอล Summerlin นั้นยอดเยี่ยมมาก มันเป็นความสุขที่ได้ออกมาที่นี่”
จอห์นสันกล่าวว่ากระบวนการทั้งหมดได้รับรางวัล อาชีพนักฟุตบอลของเขาจบลงไม่นานหลังจากที่เขาถูก NFL ร่าง หลังจากคุมทีมในลีกฟุตบอลแคนาดาได้ไม่นาน เขาก็ได้รับการปล่อยตัวและเริ่มเล่นมวยปล้ำอาชีพ
นั่นได้ผล แต่จอห์นสันซึ่งปัจจุบันเป็นหนึ่งในดาราภาพยนตร์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก รู้ดีว่ามันมีค่าเพียงใดสำหรับผู้เล่นที่ต้องการเล่นอาชีพค้าแข้งต่อไปเพื่อให้มีช่องอย่าง XFL เพื่อทำงานฝีมือต่อไปและยืดอายุการแข่งขันหรือแม้แต่สร้าง ความประทับใจต่อแฟรนไชส์ของ NFL
แบรนดอนกล่าวว่าผู้เล่นใน XFL นั้นเทียบเท่ากับ 45 ถึง 75 ในบัญชีรายชื่อ NFL เนื่องจากบางคนติดอยู่ในเกมหมายเลขตำแหน่งและคนอื่น ๆ ค่อนข้างจะยังไม่ค่อยมีในแง่ของการเติบโตในฐานะนักกีฬา
“เยาวชนชายเหล่านี้จำนวนมากมีโอกาสที่จะพัฒนาต่อไป และหวังว่าหากพวกเขาต้องการ ไปเล่นในลีกฟุตบอลแห่งชาติ ซึ่งเราสนับสนุน” เขากล่าว “จากมุมมองนั้น นั่นคือสิ่งที่เราทั้งหมดมาที่นี่เพื่อ”
แม้ว่าจะไม่ใช่ลีกป้อนโดยตรงและไม่มีข้อตกลงอย่างเป็นทางการในแง่ของการเคลื่อนไหวของผู้เล่นระหว่างลีก แต่ XFL เวอร์ชันใหม่นี้แตกต่างจากลีกเริ่มต้นฤดูใบไม้ผลิอื่น ๆ โดยมีข้อตกลงร่วมกับ NFL
XFL จะเป็นสนามทดสอบกฎ นวัตกรรม และแนวคิดใหม่ๆ ที่อาจเกิดขึ้น ซึ่ง NFL อาจต้องการลองใช้ในสภาพแวดล้อมจริง
Dean Blandino นักวิเคราะห์กฎเครือข่ายและอดีตรองประธานฝ่ายการทำหน้าที่ของ NFL เป็นหัวหน้าฝ่ายการทำหน้าที่ของ XFL และจะช่วยผลักดันการทดลองดังกล่าว
“เรากำลังจะทำสิ่งต่าง ๆ ที่สามารถพิสูจน์แนวคิดสำหรับความสัมพันธ์ของเรากับ NFL” แบรนดอนกล่าว “เราสามารถทดสอบตลาดบางอย่างเกี่ยวกับกฎหรือแนวคิดผ่านการเป็นพันธมิตรกับ ESPN และ ABC ดังนั้นฉันจึงตั้งตารอที่จะถามคำถามว่า
นั่นไม่ได้หมายความว่าลีกจะนำสิ่งต่าง ๆ กลับมา เช่น การแย่งบอลอย่างบ้าคลั่งเพื่อตัดสินการเปิดการครอบครองที่ส่งผลให้เกิดหายนะเมื่อฮัสซัน ชัมซิด-ดีนของออร์แลนโดได้รับบาดเจ็บไหล่หลุดในเกมเปิดของ XFL ชาติแรก
3366 นางฟ้าหมายเลข
“เราจะเป็นกลุ่มแห่งนวัตกรรม” แบรนดอนกล่าว “แต่เราจะไม่เป็นกลุ่มลูกเล่น”
ลีกรุ่นแรกในปี 2544 ดำเนินไปเพียงฤดูกาลเดียว แม้ว่าความโกลาหลเกือบจะกลายเป็นเรื่องชวนหวนคิดถึงพอๆ กับเรื่องตลก แต่การนำเสนอเกมกลับเป็นตัวเปลี่ยนเกมในการผลิตรายการโทรทัศน์อย่างแท้จริง ซึ่งแม้แต่ NFL ก็หยิบยืมมา
XFL กลับมาในปี 2020 เพื่อหยุดการแพร่ระบาดของไวรัสโคโรนาในช่วงต้นฤดูกาลเท่านั้น ขณะนี้มีการมองโลกในแง่ดีจากเจ้าหน้าที่ของลีกว่าในที่สุดการเปิดตัวใหม่จะเป็นเวอร์ชันที่ยึดถือและสร้างสถานที่อันยั่งยืนในภูมิทัศน์ของฟุตบอล
ข้อตกลงทางโทรทัศน์หลายปีเป็นเหตุผลสำคัญสำหรับความเชื่อมั่น เกมทั้งหมด 43 เกม 40 เกมในฤดูกาลปกติและการแข่งขันรอบรองชนะเลิศ 3 เกมจะออกอากาศบนเครือข่าย ABC, FX และ ESPN ข้อตกลงดำเนินไปจนถึงปี 2570 แต่ลีกหวังว่าทีวีเป็นเพียงช่องทางให้แฟน ๆ ได้สัมผัสกับผลิตภัณฑ์สด
“ผมอยู่ใน NFL มานานกว่า 20 ปี และเราเคยพูดเสมอว่ารูปแบบการแข่งขันที่ใหญ่ที่สุดของเราคือโทรทัศน์ขนาด 60 นิ้วที่วางอยู่ในห้องนั่งเล่นของคุณ” แบรนดอนกล่าว “เพราะคุณมีทุกสิ่งที่คุณต้องการ คุณต้องทำให้ประสบการณ์เป็นสิ่งที่มีความหมายและสร้างความทรงจำ ไม่มีอะไรดีไปกว่าการได้ออกไปเที่ยวกับครอบครัวหรือเพื่อนๆ และบอกว่าคุณอยู่ที่นั่น นั่นเป็นเหตุผลที่เราอยู่ในธุรกิจนี้”
สำหรับจอห์นสัน การได้เห็นนักกีฬามีโอกาสที่จะไล่ตามความฝัน
ความกระตือรือร้นของเขาในการเติมเต็มบทบาทของ Roger Goodell ในการประกาศร่าง XFL ในช่วงต้นในวันพุธโดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้เล่นแนวรับและผู้มีโอกาสเป็นลูกค้าจากฟลอริดาตอนใต้หรือฮาวายแพร่เชื้อในห้อง
แม้ว่าอาชีพหลังเลิกเล่นฟุตบอลของเขาไปได้สวย แต่เขาก็ยังจำความปวดร้าวของการนั่งรอบๆ อพาร์ตเมนต์ในวันที่เกณฑ์ทหารเพื่อรอโทรศัพท์ที่ไม่เคยมา เขาบอกว่ามีครั้งเดียวที่โทรศัพท์ของเขาดังขึ้นคือคุณยายของเขาถามว่าเขาถูกเกณฑ์ทหารหรือไม่
การเล่นในแคนาดาเป็นหนึ่งในตัวเลือกเดียวที่เขาต้องเล่นฟุตบอลต่อไป และมันก็ไม่ได้ผล
“ผมหวังว่า XFL จะอยู่ใกล้ๆ ตอนที่ผมเล่น” เขากล่าว “แต่คำแนะนำของฉันคืออย่าปล่อยมันไป พยายามและทำงานหนักต่อไปเพราะคุณไม่มีทางรู้ว่ามีอะไรรออยู่ข้างหน้า”
สิ่งเดียวกันนี้อาจเป็นจริงกับความพยายามครั้งล่าสุดของลีกของเขาที่จะคว้าชัยชนะให้ได้สักครั้ง
ติดต่อ อดัม ฮิลล์ ได้ที่ ahill@reviewjournal.com. ติดตาม @AdamHillLVRJ บนทวิตเตอร์.